Лен Брас тяжело вздыхает и спрашивает:
- Вы слышали что-нибудь о Дереве? О Дереве Жизни?
Илм утвердительно кивает.
Еще бы! Кто на Ферре не слышал об этом легендарном растении? Бродяги-охотники, всю свою короткую жизнь проводящие в сельве, рассказывают, что где-то в глубине лесов и болот у аборигенов есть храм, в котором растет странное дерево, приносящее бессмертие.
Никто никогда его не видел. Это тайна, которую аборигены не выдадут даже под пыткой. Можно только догадываться, как Дерево дарит бессмертие. Вся Ферра верит в существование Дерева Жизни.
- Так вот, - гремит Брас, решительно разрубая воздух ладонью. Промышленное производство нектара бессмертия сулит огромные прибыли. Кто же не заплатит деньги, чтобы жить вечно? Дерево - вот истинная цель нашего похода! Моя задача - найти его и тщательно исследовать.
- А карта? - подает голос Пихра. Чувствуется, что этот вопрос его очень волнует.
- Есть карта, - Брас хлопает себя по нагрудному карману.
- Откуда?
Лен разводит руками и улыбается. Секреты фирмы не выдаются.
- Зачем же вам понадобился я? - спрашивает Илм. Он раздавлен. Наверное, в его понятии о порядочности не входит обман.
- Для конспирации, друг мой! - быстро отзывается ботаник. - Для конспирации. Конкуренты не дремлют, в чем вы смогли сегодня убедиться, и имя Буфи Илма широко известно в научных кругах. Это гарантия! Кому придет в голову, что ваша экспедиция отправится разыскивать Дерево?
Лен Брас тонко хихикает, и смех этот не вяжется с его крупной фигурой.
- Кроме меня, сотрудников концерна в экспедиции нет. Большее число агентов - больший риск. Повышается вероятность попасть под наблюдение и навести людей Страда на карту. Я один. Я единственный, кто знал о настоящей цели путешествия, хотя, полагаю, Арвин и Пихра со временем обо всем бы догадались.
Он, как всегда, прав, наш дорогой лжеботаник Брас. Конечно, я и капрал быстро сообразили, что к чему. Обмануть человека, почти всю жизнь прожившего среди лиан-удавок и говорящих скорпионов, трудно. Подозрительность впиталась в наше сознание, в каждую клетку мозга.